巴黎，爱丽舍宫。
两层高的、对称的欧洲古典式石建筑外，摆满了迎接英国使团的鲜花与国旗。
“尊敬的首相先生，我代表法国政府和全体法国国民，欢迎您的到来。”现任法国总统弗朗索瓦热情地对格莱斯顿说道。
弗朗索瓦总统个子不高，方肩宽胸，一头棕发，两颗眼珠深黑发亮，炯炯有神，眼窝深陷，前额又宽又高，面颊被篱笆一样的胡子围了半圈，而在胡子中突出一只略显古怪的鹰钩鼻。
他的身材彪壮魁梧，但脑袋显得十分雅致，看起来是一副传教士的模样，不过要是这么以为可就大错特错了，弗朗索瓦是典型的19世纪学者，奉行伏尔泰的思想主张。
“感谢您和法兰西人民的欢迎，尊敬的总统先生。”格莱斯顿回以问候。
两人都不是客套的性子，一阵寒暄后，就立刻进入正题。
“三帝同盟不符合英国的利益，同时也不符合法国的利益。”格莱斯顿的第一句话，就试图为这次谈话定调。
但弗朗索瓦却是一个沉稳的性子，他从不轻易地做出决定：
“您说的有道理，首相先生，法兰西原则上支持您的看法，但我认为就和之前一样，俄国与奥匈帝国之间的矛盾是难以调和的，德俄之间也存在潜在的立场冲突，我当然支持和英国站在一起，但是否要对三帝同盟做出激烈的反应，我认为此时还为时尚早，审慎地观察是一个更加保险的做法。”
在普法战争后建立的法兰西第三共和国，展露在世界舞台上的形象，不再是曾经不可一世的欧陆霸主，而是以保守和全面收缩的面目示人。
而这背后的原因，则是法国那在工业革命浪潮中逐渐落后的经济实力和消耗完拿破仑余辉从世界第一陆军宝座上跌落的军事实力。
再加上弗朗索瓦偏向保守和被动的政治倾向，听到这个回答的格莱斯顿表示并不意外。
但他相信法国人绝不会全面放弃海外的利益，至少他们难以接受俄国人把手伸向非洲。
于是他轻轻点头，露出一个笑容：
“我个人完全理解您的顾虑，另外和迪斯雷利不同，我并非不能接受俄国人在西亚和巴尔干的扩张，但我认为这种扩张应该有一条底线。”
“底线？”这个词汇显然引起了弗朗索瓦的兴趣，他抬了抬眉毛道。
“君士坦丁堡，”格莱斯顿在一张摊开的地图上圈了一个位置，“这是大英帝国的底线。”
弗朗索瓦凝视着地图，半晌之后，露出一个微笑，点头道：“这也是法兰西的底线。”
“我们都会为此受益的，”格莱斯顿笑着伸出手，弗朗索瓦也伸出了自己的手，两只手紧紧握在一起。
“对了总统先生，还有两件事，也需要贵方的协助。”
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伦敦，贝克街221B。
“虽然事先已经有了心理准备，但这些档案未免太多了。”夏洛克咂舌道，
“还好我拥有记忆领域的超凡能力。”
夏洛克的话让狄仁杰正整理着文件的手不自然地僵了一下：
“行了，行了，现在所有人都要知道你有记忆领域的超凡能力了。
“那么既然夏洛克先生在记忆领域颇有建树，不知道是不是已经找到我们想要的答案了呢？”狄仁杰揶揄地说。
“约翰，我们必须尊重客观世界的规律，我的意思是说，虽然我拥有了更强的记忆处理能力，但阅读档案还是需要一点一点看下来的。”夏洛克举双手投降。
“叮铃铃，”此时楼下忽然传来了门铃声，哈德森太太一边回答着一边跑去开门：
“哦，我记得你，夏洛克的哥哥。”
哈德森太太打开门后，就看到了站在门口微笑等候的谢顶中年男子麦考夫：
“您好，尊敬的女士，我来拜访一下夏洛克他们。”
“夏洛克，麦考夫来了，”狄仁杰给夏洛克使了个脸色，夏洛克立刻心领神会地找来一张毛毯，盖到他们从博物馆借出的档案上。
由于借出的档案太多，盖上毛毯后，它们看起来仿佛是某件盖着防尘布的家具。
“踏踏踏，”伴随着几声清脆的脚步声，麦考夫的身影出现在客厅中，他一边说着问候的话，一边扫视着客厅内的布置：
“希望我的突然登门没有给你们造成困扰。”
“你这样说就太见外了麦考夫，你不用登门就已经给我们造成困扰了。”夏洛克呛声道。
麦考夫自动无视了自己弟弟的讽刺，眼睛四下打量一阵后，指着盖住档案的毛毯对两人说道：
“看来你们最近生活得还算有滋有味，这是新买的家具吗？”
“啊，没错，一件刚买的凳子，”似乎是担心麦考夫不相信，夏洛克还一屁股坐在档案堆上。
麦考夫意味深长地看了夏洛克一眼，没有多说什么，转头看向狄仁杰道：“我们就不兜圈子了，华生先生，我这次是来找您的。”
狄仁杰似乎早有预料，颔首道：“您请说，麦考夫先生。”
麦考夫将手杖搁在一边，像是房间的主人一般，泰然自若地找了一张扶手椅坐下：
“关于即将组建的新部门，因为华生先生你的实力还没到达第三阶，因此尽管我非常欣赏你的能力，但仍旧无法直接让你担任部门长官，不过我希望你能出任部门的首席秘书，这个位置虽然不是部门名义上的首脑，但却拥有实质上控制部门的权力。”
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